节能灯实际上是一种紧凑型自带镇流器的日光灯,在点灯时,首先由一个电子镇流器将灯管灯丝加热,灯丝开始发射电子(因为在灯丝上涂有电子粉),然后由灯管中的氩原子充填电子,在氩原子碰撞后获得能量,再与灯管中的汞原子碰撞,汞原子在吸收能量后跃迁产生电离,灯管中形成等离子态。
电灯两端的电压是直接通过等离子态导通,发出253.7nm的紫外线,紫外线激发荧光粉发光,由于荧光灯工作时的温度约为1160K,比白炽灯工作时的温度2200K-2700K要低很多,因此它的寿命也大大提高了,达到了每瓦50流明以上,因为它采用的是高效的电子镇流器,没有白炽灯的电流热效应,荧光粉的能量转换效率高,达到了每瓦50流明以上,因此节省了电能。